¿Sabías que los murciélagos son los únicos mamíferos del mundo que pueden volar? Así es, estos animales aunque son voladores también pertenecen a la clase mammalia. Son llamados también quirópteros. Desde hace mucho años, se han creado mitos errados sobre estos animales, no obstante, debemos saber que los mismos son muy importantes.
Conozcamos un poco sobre los murciélagos
Al igual que el resto de los mamíferos, los murciélagos se gestan dentro de la placenta de la hembra. Estos animales aunque poseen 4 extremidades, dos de las mismas de desarrollan como alas, razón por la cual, pueden volar sin problema alguno.
Los murciélagos son la segunda especie de mamíferos con más diversidad y población, pues los mismos tienen actualmente unas 1.100 especies aproximadamente, lo que significa que ocupan más o menos el 20% de la población total de mamíferos en la Tierra. Hoy en día, los murciélagos se pueden encontrar en casi todos los países del mundo, sin embargo, debemos exceptuar la Antártida y lugares donde el frío es muy fuerte.
El murciélago, es el único mamífero en todo el mundo que es capaz de volar, razón por la cual, se considera una especie cosmopolita, ocupando así, gran parte de los ecosistemas más importantes del mundo. Muchos desconocen la importancia que tienen estos animales dentro de sistema ecológico, los murciélagos son polinizadores, tienen la capacidad de poder mantener a raya el exceso de plagas y además de ello, son muy importantes para la distribución y expiación de diversas semillas, especialmente de frutas.
Estos Animales aéreos tienen la increíble capacidad de poder orientarse durante las noches por medio del sistema de ecolocalización. Cuando vuelan durante las noches, no se guían por la vista como muchos podrían pensar, de hecho, es la ecolocalización la que les indica si están cerca de algún objeto, e incluso, algún alimento.
Más de la mitad de los murciélagos se alimentan únicamente de insectos, mientras que, el restante de ello, poseen una dieta a base de frutas. No obstante, debemos tener en cuenta que, una muy pequeña parte de esta especie animal, también se alimentan de otros animales, ya sean pequeños reptiles, roedores, peces e incluso de otros murciélagos.
No podemos olvidar a los murciélagos vampiros, esta subespecie recibe su nombre debido a la singular similitud que tiene con sus homónimos mitológicos, pues estos también se alimentan de sangre. Aunque existen otras dos subespecies que comparten esta características.
El tamaño de estos animales variará dependiendo de la especie a la que pertenezcan. Un claro ejemplo es el del murciélago moscardón, el cual no mide más de 35 milímetros y su meso no supera los 2 gramos. Mientras qué, existe el zorro volador filipino, una especie de murciélago gigante que puede medir más de metro y medio con sus alas extendidas, mientras que su peso supera el kilogramo.
Debido a los hábitos nocturnos de la mayoría de las especies de murciélagos, estos animales han sido catalogados como seres nocturnos indeseables, pues se han creado una gran cantidad de mitos y creencias erróneas sobre ellos que causan gran incertidumbre y pánico en las personas.
Además de eso, las múltiples apariciones de estos animales en el cine, catalogándolos como animales molestos, malvados e incluso, sanguinarios, no ha hecho más que incrementar estos miedos. Sin embargo, debemos tener claro que, solo existen 3 especies de estos animales que, al igual que el vampiro mitológico, se alimentan de sangre, y no, no son para nada peligrosos para el ser humano.
Desde hace mucho tiempo y aun en la actualidad, en China, los murciélagos son considerados como un signo de buen fortuna y dicha, pues para esta cultura, los mismo siempre son provechosos ya que han erradicado grandes plagas que atacaban sus cultivos y además, ayudan a la polinización y expansión de semillas que con el tiempo, traerán mucha más abundancia en flores y frutos.
Morfología de los murciélagos
Existen muy pocos Animales vertebrados que son capaces de poder volar por los cielos, entre estos se encuentran las aves, los pterosaurios (especie voladora de la era de los dinosaurios) y los murciélagos. Para poder lograrlo, estos animales han modificado sus cuerpos hasta lograr que sus extremidades delanteras sean mucho más alargadas. Los dedos de estos animales, a excepción de sus pulgares, son extremadamente largos, además, entre ellos, se encuentra una delgada membrana de piel llamada patagio, la cual les permite poder mantenerse en vuelo.
El pelaje de los murciélagos variará dependiendo de la especie, sin embargo, por lo general los tonos irán en tonalidades marrones, rojizas, amarillentas, grises y negras. Como lo dijimos anteriormente, el tamaño también va a depender de la especie, actualmente el mamífero más pequeño del mundo es el murciélago moscardón, el cual tiene un tamaño aproximado de entre 29 y 33 milímetros. Sin embargo, existen otros murciélagos mucho más grande, como son el zorro volador filipino, zorro volador de la India, Zorro volador de Livingston o el gran zorro volador.
Los murciélagos poseen una estructura ósea muy particular, pues, a diferencia de los otros mamíferos, los murciélagos poseen extremidades inferiores muy singulares, ya que la cadera se encuentra unida con un giro de 90º, esto quiere decir que sus tatas traseras se encuentran proyectadas hacia los lados. Si vemos una imagen del esqueleto de estos animales, podremos notar que as rodillas de los mismos se encuentran casi inversas a las de los otros mamíferos.
La disposición de sus extremidades inferiores hace que el andar de estos mamíferos sea un poco singular y torpe si la comparamos con el resto de los animales de cuatro patas. La forma en que se encuentran colocadas estas extremidades, ayuda a que los murciélagos tengan esa increíble capacidad de poder permanecer boca abajo por un largo período de tiempo.
Además de todo lo anterior mencionado, los murciélagos poseen unos pulgares en sus patas traseras que cuentan con una garra la cual utilizan como una ayuda para poder mantenerse colgados y subir por diferentes superficies. Cuando estos mamíferos se encuentran de cabeza y colgando, el peso de sus cuerpos hace que sus tendones de contraigan, de esta forma, sus uñas quedan de una forma que los hace poder permanecer enganchados incluso si se encuentran durmiendo, de esta manera tampoco tienen la necesidad de gastar energía aun cuando pasen muchas horas en aquella posición invertida.
Esqueleto
El esqueleto de los murciélagos es muy especial y diferente al resto de los mamíferos, pues los mismos poseen un alargamiento de las extremidades que los otros no poseen. Un claro ejemplo son el alargamiento de los dedos de las extremidades superiores, las cuales se encuentran siendo casi el total del largo de todo su cuerpo, e incluso un poco más. Además de los dedos, se puede observar como varios de los huesos que componen los brazos y piernas de estos animales han sido alargados y modificados de tal forma que les beneficien mientras vuelan o se sostienen boca abajo.
Como el movimiento que se ejerce al momento de volar recae especialmente en los hombros del murciélago, el húmero de sus brazos es mucho más alargado de lo normal y posee una cabeza mucho más prominente, mientras que, el mismo, se encuentra siendo único a la escápula de una manera bastante particular. El codo de estos animales no sirve para otra cosa más que no sea estirar o flexionar el brazo.
Cabeza
La forma de la cabeza de los murciélagos puede ser diferente dependiendo de la especie a la que nos estemos refiriendo. Si bien, muchos de estos mamíferos tienen las cabezas muy similares a la de los roedores, también poseen algunas estructuras especialmente diseñadas para los murciélagos y que los hace ser especiales. La mayoría de los murciélagos poseen alguna estructura en su rostro que les ayuda a que los ultrasonidos que emiten sean mucho más potentes y precisos.
Por lo general, las orejas de estos animales son grandes, lo que las hace ser muy llamativas. Además de su gran tamaño, poseen una especie de surcos en el interior de las mismas y un lóbulo bastante grande y con mucha piel que les ayuda a tener una mayor capacidad auditiva para la ecolocalización que caracteriza a esta especie.
Según los estudios realizados a estos animales, se dice que lo micro quirópteros solo pueden ver en blanco y negro, mientras que, los macro quirópteros pueden ver a color. Aunque sea cierto que, los micro quirópteros posean ojos pequeños y no muy bien desarrollados, la realidad es que no son ciegos, de hecho, usa su vista para poder visualizar a aquellas distancias donde la ecolocalización no llega.
En la actualidad, se han realizados diversos estudios a esta especie de quirópteros donde se ha logrado conocer que, estos animales, son capaces de ver la luz ultravioleta que poseen algunas especie de flores, esto sería lo que ayuda a estos animales encontrar las flores que poseen el néctar con el que se alimentan.
Algunos otros, se dice que posee un sexto sentido, el de la magnetorrecepción, es decir, que pueden orientarse por medio del magnetismo de la Tierra, Algo muy utilizados por otros animales, como las aves cuando migran. Esta magnetorrecepción ayuda a los murciélagos para que puedan orientarse cuando se encuentran volando en las noches.
En cambio, los macro quirópteros poseen una visión mucho más clara que la del micro quiróptero, esto se debe a que los mismos, no poseen el sistema de la ecolocalización. Es por ello que, su visión es mucho más desarrollada, además de ello, también son capaces de usar su olfato conjunto con la vista para poder encontrar su alimento.
Por lo general, los murciélagos poseen una dentadura compuesta por alrededor de 32 y 38 dientes, de los cuales, sobresalen los caninos, estos se encuentran creados de manera especial que los hace sobresalir entre los demás. La adaptación que han tenido que sufrir esta especie de animales y las diversas forma de alimentación que poseen, han hecho que sean una de las especies de mamíferos con más configuraciones en los dientes, pues se conocen al menos 50 fórmulas de los mismos.
La especie de murciélagos que se conoce y que posee menos dientes es a del vampiro común, pues los mismos solo poseen 20 dientes. Ahora bien, podemos decir que lo micro quirópteros poseen una dentadura muy parecida a la de los otros animales que basan su diera alimenticia en los insectos, pues los mimos son extremadamente agudos y filosos, capaces de poder penetrar la gruesa y dura piel de los diversos insectos que comen o las pieles de algunas frutas.
Mientras que, los dientes de los macro quirópteros, están especialmente diseñados para poder penetrar las duras pieles de los diversos grupos frutales que consumen. Otra de las especies, especialmente hablando de las polinizadoras, posee una lengua bastante larga, la más larga de los mamíferos. Con esta larga y estrecha musculatura, estos animales logran llegar hasta la zona más profunda de algunas flores para poder alimentarse por medio de su receptáculo en forma cónica. Cuando retraen su lengua, la misma queda enrollada dentro de la caja torácica del animal.
Alas
Los murciélagos, son la ejemplificación exacta de las diversas posibilidades que tienen los mamíferos para poder desarrollar sus extremidades a priori de poder subsistir en un medio ambiente que no les favorece. Pues estos animales, han logrado hacer que todos los dedos de sus extremidades, a excepción del pulgar, se alarguen de tal manera que la membrana de piel o patagio, se pueda sostener de manera adecuada y que así, de esta forma, los mismos puedan emprender vuelo.
Esta membrana de piel se encuentra nutrida por diversos vasos sanguíneos, nervios y fibras musculares que permiten al animal tener un control sobre ellos a la hora de volar y estar en tierra.
El patagio se divide en diferentes formas:
- Propatagio: este va desde el cuello del animal hasta el primer dedo del mismo.
- Dactilopatagio: es el que se encuentra entre cada uno de los dedos del murciélago.
- Plagiopatagio: este se encuentra entre el último dedo y las patas traseras del animal.
- Uropatagio: Esta es la membrana que une ambas extremidades inferiores entre sí, incluyendo toda o parte de la cola del mismo. El tamaño de la misma va a depender de la especie del murciélago. Alguna especies incluso no lo poseen.
Los murciélagos carecen de calcio en los dedos de su cuerpo, esto hace que los mismos sean especialmente flexibles, por lo cual, se pueden torcer y mover de tal forma que sería imposible si estuviesen calcificados, ya que se romperían. Además de ello, los mismos, a diferencia del de otros animales, son aplanados en vez de circulares, lo que los hace aún más flexibles de lo que por lo general deberían ser. La membrana que se encuentra entre los dedos de los murciélagos, es mucho más elástica que la piel de cualquier otro mamífero.
Las alas de los murciélagos son mucho más delgadas que las alas de las aves en general, razón por la cual, los mimos, pueden volar de manera mucho más efectiva y con mayor movilidad que cualquier otro volador. Sin embargo, esta delgadez en la piel, hace que la misma sea mucho más frágil y tienda a ser mucho más sencilla de rasgar que la de cualquier ave. No obstante, la ventaja que tienen los murciélagos, es que la misma, puede regenerarse rápidamente, por lo que no representa un gran inconveniente para estos animales.
Además de capacitarlos para volar, las alas de los murciélagos sirven como medio de protección para su cuerpo, esto debido a que, las mismas sirven como una especie de regulador térmico que las ayuda a mantener el calor cuando el animal se encuentra en reposo, de esta forma, el frío de la intemperie no les afecta en demasía.
Contrario a este beneficio, las mismas también cumplen con la tarea de poder enfriar e cuerpo del animal mientras el mismo vuela, pues la sangre que circula por las alas se enfrían con el movimiento de ellas haciendo que esto, ayude a que su cuerpo se regule térmicamente.
¿Cómo es la ecolocalización de los murciélagos?
En el año 1793, el investigador Lazzaro Spallanzani, mientras investigaba sobre la forma en que los murciélagos cazaban y volaban, descubrió que los mismos no podían mantener su concentración cuando no podían escuchar, sin embargo, aun cuando no podían ver, los mismos eran capaces de poder esquivar objetos y llegar hasta su presa.
No fue hasta 1920 cuando otro investigador comenzó a proponer la idea de que los murciélagos podrían orientarse y capturar sus presas usando como localizador su sentido auditivo. Pero fue finalmente en 1938 cuando Donald Griffin, por medio de los, en esos omentos nuevos, micrófonos de alta frecuencia, logró registrar que los murciélagos eran capaces de emitir ultrasonidos.
Así como lo hacen los cachalotes y el Delfín, los murciélagos son capaces de poder utilizar la ecolocalización. Este es un sistema capas de utilizar el sonido para crear unas ondas que, cuando regresan al emisor, van a su cerebro por medio del sistema nervioso auditivo el cual les permite poder orientarse, saber si tienen un obstáculo frente a ellos, hallas a sus presas o simplemente, para poder comunicarse con los de su especie. Este sistema, se podría comparar con el sonar usado por los barcos pero que es totalmente biológico.
Los micro quirópteros, logran realizar estos sonidos gracias a la contracción de sus laringe, las cuales cabe destacar, son mucho más anchas que las de los demás animales mamíferos. Estos sonidos pueden ser muy variados, es decir, no siempre van a tener una misma frecuencia ni una misma duración, la intensidad del mismo y la ritmo que emite al momento de ser transmitido, también puede ser diferente para cada tiempo de ambiente o situación que requiera el animal.
Estos ultrasonidos se emiten por medio de la boca del murciélago o de la nariz, pero son las lámina nasales las que se encargan de darles la amplificación necesaria. La frecuencia de cada especie va a ser muy diferente, pues es algo que diferencia a cada una de ellas.
El ser humanos, solamente es capaz de poder percibir hasta 20 kHz, no obstante, los murciélagos pueden llegar a emitir desde 15 kHz hasta 200 kHz, razón por la cual no es raro que el ser humano no logre escucharlos. Existen dos tipos de frecuencias utilizadas por los murciélagos, las constantes, las cuales no varían mientras se transmite la señal, y las moduladas, las cuales van a ir desde la mayor intensidad hasta la menor.
El sonido emitido por el murciélago puede quedarse en silencio de manera repentina o fe manera gradual, es decir, que se irán apagando a medida que el tiempo transcurra hasta que el mismo se apague por completo, esto va a depender, nuevamente, de la especie del animal.
La gran mayoría de los micro quirópteros, dejan de emitir los sonidos de ecolocalización cuando se encuentran en aquellos lugares que ya se conocen de memoria y que para ellos son fáciles de recorrer sin necesidad de usar el sonido, pues se cree que, de esta forma, los mismos evitan que sus depredadores sepan donde se encuentran y así logran salvaguardar sus vidas.
Los mega quirópteros, los cuales poseen una dieta alimenticia basada en frutas, néctar y polen, no poseen este sistema de ecolocalización, pues los mimos dependen únicamente de su vista para poder guiarse ya sea en su medio ambiente o para poder llegar a su alimento.
Alimentación de los murciélagos
La alimentación de los murciélagos puede ser muy variada, así como todos los demás mamíferos, estos animales pueden tener una dieta bastante diversa. Generalmente, la dieta de estos animales es la gran responsable de las diferencias tanto físicas, morfológicas como ecológicas que se pueden observar en todos estos animales y en su diversidad de especies. Los mismos pueden alimentarse con insectos, frutas, polen, flores, sangre, e inclusive, pueden convertirse en carroñeros y comer a algunos de su misma especie u otros mamíferos.
Los tipos de ditas van a depender de los dos órdenes de murciélagos que existen:
- Mega quirópteros: estos animales por lo general se alimentan de frutas, polen y el néctar de las flores, no obstante, en algunos omentos dados, podrían también alimentarse de carroña o comer algunos tipos de aves pequeñas o peces.
- Micro quirópteros: en este orden existe una gran variedad de dietas, existen los que se alimentan de insectos, lo que también, al igual que los mega quiróptero, comen frutas, polen o néctar, lo que comen carroña, aves, peces, reptiles otros murciélagos e incluso aquellos que se alimentan de sangre.
Conozcamos un poco sobre los Tipos de murciélagos según la alimentación de estos animales:
Insectívoros
La gran mayoría de los murciélagos corresponden a este grupo, es decir, se alimentan únicamente de insectos. Gracias a la gran disponibilidad, variedad y abundancia de los insectos, esta es una de las comidas más fáciles de conseguir, por lo que les beneficia en gran medida.
Gracias a que los murciélagos poseen un hábito nocturno, estos animales no poseen una gran competencia durante sus cazas, ya que, la mayoría de las aves que comparten su dieta, en esos momentos se encuentran dormidas. Ellos no desprecian ningún tipo de insectos, por lo que la gran mayoría de ellos son bienvenidos como alimentos. En algunos casos, aunque no es muy frecuente, los murciélagos también pueden alimentarse de arañas, escorpiones, ciempiés o incluso alguno que otro crustáceo.
La mayoría de los murciélagos insectívoros son de un tamaño pequeño, además de eso, cazan a sus presas mientras se encuentran volando, por lo que no necesitan detenerse para capturarlas. Algunos de estos animales usan sus propias alas o sus patas para poder hacer captura de sus presas, aunque algunos otros, poseen en sus patas traseras una membrana que les ayuda a poder atraparla, esta membrana a veces posee una forma como la de una bolsa, donde quedan atrapados los insectos que caza.
Frugívoros y polinívoros
Existe un aproximado del 25% de los murciélagos que son vegetarianos, es decir, que no necesitan alimentarse de ningún otro animal y solo consumen frutas o polen. Estas especies pueden encontrarse principalmente en las áreas tropicales y ecuatoriales de nuestra Tierra. Por lo general, su comida se basa únicamente en frutas o en el néctar de las flores, sin embargo, hay algunos casos en donde los mimos pueden también comer hojas, aunque esto no es muy común.
Estos animales prefieren comer aquellas frutas que son dulces o poseen una gran cantidad de pulpa o carne, sin embargo, evitan el consumo de aquellas frutas con olores fuertes o colores excesivamente llamativos. Estos murciélagos toman la fruta con sus dientes y las arrancan, literalmente, de los árboles que las contienen.
Una vez que la han arrancado, vuelan con ellas en sus bocas hasta posarse en un lugar tranquilo donde comenzarán a ingerirla. Estos animales comen hasta quedar satisfechos, por lo que el sobrante de las mismas fruta o sus semillas, terminan en la tierra bajo ellos, de esta forma, las mismas comienzan un nuevo ciclo de crecimiento donde comenzarán geminando y echando raíces hasta que un día crezcan y puedan proporcionar sus propios frutos.
Carnívoros y piscívoros
Son muy contadas as especies de murciélagos consideradas completamente carnívoras. En este caso específicos, determinamos carnívoros, a aquellos murciélagos que se alimentan de otros vertebrados pequeños, exceptuando a los peces, y que los mismos forman parte primordial de su alimentación diaria. No obstante, al parecer, existen algunas especies que, sí son esencialmente carnívoras o que lo hacen por motivos ocasionales, es decir, que usan este método alimenticio cuando lo requieren, mientras que, hay otras que lo hacen por oportunismo, lo que significa que, si consiguen una presa, la aprovechan o la roban de ser necesario.
EN algunos casos, podremos encontrar algunas especies de murciélagos que podríamos denominar como piscívoros, es decir, que se alimentan de peces, aunque al igual que ocurre con los carnívoros, la gran mayoría de ellos no tienen una dieta que se base específicamente en la ingesta de peces.
Hematófagos
Aunque muchas personas, incluso en la actualidad, todavía piensan que los murciélagos son animales consumidores de sangre, la realidad es que solo existen 3 especies de estos animales que realmente se alimentan de sangre, a estos animales se les conocen como hematófagas. Estas tres especies de murciélagos se encuentran localizados dentro del continente americano. Dese que se conoció la existencia de estos animales, los mimos fueron bautizados con el nombre de vampiros, haciendo referencia a aquellos seres mitológicos tan temidos que se alimentan de la sangre humana.
Las tres especies de murciélagos vampiros son:
- Vampiro común: el cual es que posee más especímenes en la actualidad; este animal se alimenta especialmente de la sangre del ganado de las granjas, aunque también puede alimentarse de los pequeños animales domésticos como los perros, de los sapos, tapires, guanacos y también de las focas si se encuentran a su alcance.
- Vampiro de patas peludas: esta especie de murciélagos es mucho más reducida que la anterior; la misma se alimenta de la sangre de las aves que se encuentren en su ecosistema.
- Vampiro de alas blancas: de las tres especies de vampiros, esta es la menos conocida y la que menos ejemplares tiene. La misma también se alimenta de las ves. Se conoce muy poco de esta especie, la poca información que se ha recolectado ha sido de aquellos ejemplares que se han encontrado dentro de algunos gallineros.
Cuando llega la noche, estos animales salen en pareja o en grupos pequeños de hasta 6 especímenes en busca de su alimento. Su presa puede tratarse de uno de los animales anteriormente mencionados que se encuentren dormidos o distraídos. El murciélago se acercará o llegará hasta la zona donde haya menos pelo o aquel sitio ideal para poder dar una mordida. Estos animales poseen una especie de sensor térmico en su nariz el cual les ayuda a encontrar el lugar específico donde la sangre circule más cerca de la piel de su presa.
Cuando encuentran la zona ideal, el mismo se dispondrá a morder, a diferencia de las creencias populares, los murciélagos no chupan la sangre, sino que, la consumen mediante lengüetadas, es decir, lamen la sangre que se expone del animal. La saliva de estos murciélagos poseen una serie de químicos que ayudan a que la presa no se desangre fácilmente, que la sangre no se coagule rápidamente e incluso que no exista una trombosis capilar en los vasos sanguíneos adyacentes.
¿El murciélago tiene depredadores?
Por lo general, los murciélagos no tienen demasiados depredadores naturales, la mayoría de ellos se tratan de algunas aves de rapiña, animales mamíferos con dieta carnívora, algunas especies de serpientes i algunos reptiles del tipo lagartos que sean de tamaño considerable.
En algunas zonas tropicales, los zorros gigantes son cazados por las serpientes cuando estos se encuentran reposando en alguna rama, la serpiente sube lentamente por las ramas del árbol hasta alcanzar al murciélago y así poder atraparlo. En algunos otros casos, existen algunas otras variedades de animales que podrían cazarlos y convertir a los murciélagos en una fuente de alimento ocasional, que si bien no es muy sencilla de cazar, si se hace, es una gran fuente de alimento.
